Trois jours de ferveur et de tradition à Karatsu, dans l’île de Kyūshū
Chaque année, du 2 au 4 novembre, la ville côtière de Karatsu, dans la préfecture de Saga (Kyūshū), se transforme en un spectacle grandiose.
Ses rues s’emplissent de chants, de tambours et de cris rythmés. Le Karatsu Kunchi, festival traditionnel inscrit au Patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO depuis 2016, attire des centaines de milliers de visiteurs venus admirer ses impressionnants chars géants appelés hikiyama.
Selon Wikipédia, cet événement remonte au XVIIe siècle, lorsqu’il était organisé pour célébrer les bonnes récoltes et remercier les divinités locales du sanctuaire Karatsu Jinja.
(Source : Wikipédia – Karatsu Kunchi)
Les hikiyama : chefs-d’œuvre de bois, de laque et d’or
Le cœur du festival, ce sont ces 17 chars monumentaux, certains pesant plus de 3 tonnes, tirés à la corde par des équipes d’hommes en costume traditionnel.
Chaque hikiyama représente une créature mythique ou un symbole historique : dragons, lions, tortues, samouraïs ou bateaux de guerre.
Ils sont fabriqués à partir de papier mâché, de laque, de soie, et recouverts de feuilles d’or.
Ces structures ont été construites entre 1819 et 1876, et sont conservées toute l’année au Karatsu Hikiyama Exhibition Hall, un musée entièrement dédié à leur entretien et à leur histoire.
(Source : Japan National Tourism Organization – JNTO)
Le plus célèbre de tous s’appelle Shachi-gashira, un dragon doré à la tête de poisson mythique.
Lorsque ce char avance dans les rues au coucher du soleil, porté par la lumière des lanternes, la scène devient presque irréelle.
Un spectacle de sons, de force et de ferveur
Le Karatsu Kunchi n’est pas un simple défilé.
C’est une épreuve physique et spirituelle pour ceux qui tirent les chars à la corde, souvent pieds nus sur les pavés.
Les participants scandent en chœur « Enya! Enya! » pour synchroniser leurs efforts, accompagnés de tambours taiko et de flûtes japonaises.
Les trois jours du festival suivent un rythme précis :
- Jour 1 (2 novembre) : la yoriyama, procession nocturne où les chars illuminés défilent à la lumière des lanternes.
- Jour 2 (3 novembre) : le grand défilé à travers la ville, le plus spectaculaire, marqué par la ferveur populaire.
- Jour 3 (4 novembre) : la machiyama, clôture du festival, moment de remerciement et de prières au sanctuaire Karatsu Jinja.
Entre tradition et modernité : Karatsu à l’heure du tourisme mondial
Malgré ses 400 ans d’histoire, le Karatsu Kunchi continue d’évoluer avec son temps.
La municipalité a mis en place un système de réservation en ligne et des guides en anglais pour les visiteurs étrangers.
En 2023, plus de 500 000 spectateurs ont assisté aux festivités, selon le Japan Times, soit plus de dix fois la population locale.
Pourtant, au cœur du festival, l’esprit reste inchangé : célébrer la communauté, les ancêtres et la gratitude envers la nature.
Les habitants de Karatsu préparent l’événement toute l’année, souvent en famille, et considèrent la participation au défilé comme un honneur transmis de génération en génération.
Ce que symbolise vraiment le Karatsu Kunchi
Derrière la beauté du spectacle se cache une symbolique profonde.
Chaque hikiyama représente à la fois la puissance des forces naturelles et la fragilité humaine face au divin.
Les dragons rappellent la mer, les tortues la longévité, et les bateaux, le commerce prospère de Karatsu à l’époque d’Edo.
Ce mélange d’artisanat, de foi et de fête populaire en fait un reflet parfait de l’identité japonaise : un pays capable de mêler respect des traditions et ouverture au monde moderne.
Karatsu, une destination encore méconnue
Située sur la côte nord de Kyūshū, à seulement 90 minutes de Fukuoka, Karatsu est souvent oubliée des circuits touristiques classiques.
Pourtant, elle offre une expérience unique du Japon rural et spirituel.
Outre le festival, la ville est célèbre pour sa céramique Karatsu-yaki, très prisée dans les cérémonies du thé.
Ses plages, son château et son ambiance authentique en font une halte idéale pour ceux qui cherchent à sortir des sentiers battus.
