Une stratégie née du désespoir
En octobre 1944, alors que le Japon recule face aux forces américaines dans le Pacifique, l’état-major impérial décide de créer une nouvelle unité : les tokkōtai, ou unités d’attaque spéciale.
Leur mission : s’écraser volontairement sur les navires ennemis avec des avions chargés d’explosifs.
Cette tactique de la dernière chance devait compenser le manque d’appareils modernes et d’aviateurs expérimentés.
La première attaque kamikaze est menée lors de la bataille du golfe de Leyte, aux Philippines, en octobre 1944.
Elle marque le début d’une série d’opérations-suicides qui se poursuivront jusqu’à la reddition du Japon, en août 1945.
Qui étaient vraiment les kamikazes ?
Contrairement à l’image d’hommes fanatiques ou exaltés, la plupart des kamikazes étaient de très jeunes pilotes, souvent étudiants ou simples soldats formés à la hâte.
Ils avaient entre 17 et 24 ans, issus pour beaucoup d’universités japonaises mobilisées en urgence par l’armée.
Selon le musée de la paix de Chiran, dans la préfecture de Kagoshima — l’une des principales bases d’envol —, environ 1 036 pilotes sont partis de là pour des missions suicides entre 1944 et 1945.
Au total, près de 3 800 kamikazes japonais sont morts au combat, principalement contre la flotte américaine autour des Philippines et d’Okinawa.
Les conditions de leur engagement
Les sources militaires japonaises et les témoignages recueillis après la guerre montrent que la plupart de ces jeunes hommes n’ont pas “choisi” de devenir kamikazes.
S’ils signaient volontairement, c’était souvent sous une forte pression hiérarchique et sociale.
Refuser une mission revenait à déshonorer sa famille dans une société où le sacrifice pour l’empereur était présenté comme la plus haute vertu.
Les instructeurs faisaient quotidiennement réciter aux recrues des textes patriotiques et des serments d’allégeance.
Dans les écoles et les journaux, la propagande glorifiait les kamikazes comme des “dieux du vent”, destinés à sauver la nation.
Ce discours idéologique a longtemps entretenu le mythe du sacrifice “volontaire”.
Les lettres des pilotes : la peur derrière le courage
De nombreuses lettres d’adieu ont été retrouvées et conservées dans les musées de Chiran, Kanoya ou Yasukuni. Elles révèlent une humanité bouleversante.
On y lit souvent la peur, la résignation et la tendresse envers la famille.
Certaines lettres demandent pardon aux parents. D’autres expriment une foi sincère en l’empereur.
Aucune ne glorifie la mort : elles témoignent surtout d’une soumission à un devoir imposé, dans un contexte où désobéir était impensable.
Le déroulement des missions
Les kamikazes décollaient souvent à l’aube, par petits groupes.
Leur avion — souvent un Mitsubishi Zero modifié — transportait une bombe de 250 kg fixée sous le fuselage.
Les pilotes visaient les ponts des porte-avions ou les bâtiments américains lors des batailles d’Okinawa et de Leyte.
Le taux de réussite était faible : sur des centaines d’avions lancés, beaucoup étaient abattus avant d’atteindre leur cible.
Mais ceux qui touchaient leur objectif causaient des dégâts considérables : selon les rapports américains, plus de 30 navires furent coulés et environ 300 endommagés.
La fin du mythe
Après la reddition du Japon, en août 1945, la figure du kamikaze devient un sujet tabou.
Sous l’occupation américaine, l’armée impériale est dissoute et les anciens pilotes survivants sont interrogés.
Certains d’entre eux, comme Yasuo Kuwahara ou Kenichiro Oonuki, ont plus tard témoigné de la pression psychologique et de la peur qui régnaient dans les bases.
À partir des années 1980, des chercheurs comme Emiko Ohnuki-Tierney (Université du Wisconsin) ont publié des études sur le sujet, montrant que ces jeunes hommes n’étaient pas des fanatiques, mais des victimes d’un système militariste totalisant.
La mémoire des kamikazes aujourd’hui
Au Japon, les kamikazes ne sont plus présentés comme des héros.
Les musées et les commémorations évoquent leur sort avec sobriété, comme un symbole de la jeunesse sacrifiée.
Le musée de la paix de Chiran expose leurs portraits, leurs uniformes et surtout leurs lettres d’adieu.
Les visiteurs japonais y lisent une histoire qui n’est plus celle de la gloire, mais celle de la culpabilité et de la compassion.
Le mot kamikaze reste lourd de sens : pour certains, il incarne encore un idéal d’honneur ancien ; pour d’autres, il rappelle une génération broyée par la guerre et la propagande.
Une histoire humaine avant tout
Les kamikazes ne sont ni des symboles mythiques ni des monstres fanatiques.
Ce sont des jeunes hommes plongés dans une époque où la mort était présentée comme la seule issue honorable.
Leur histoire, longtemps instrumentalisée, incarne aujourd’hui la tragédie du Japon militariste : un pays prêt à sacrifier sa jeunesse pour retarder l’inévitable.